1966年的中共八届十一中全会，林彪由排名靠后的副主席一跃成为二号人物，而原先的接班人刘少奇则由二号人物降至八号人物。尽管林彪的接班人地位是在三年后的九大上通过党章才明确的。但从八届十一中全会闭幕后，几乎所有的中国人都知道了：林彪已成为毛泽东的接班人。因为从这次会议后，其他四位副主席已不再被提起，林彪成为当时“惟一”的副主席。
毛泽东为什么会选择林彪为接班人？
毛泽东选择林彪为接班人，首先是考虑了林彪的年龄。
在文革前的五位副主席中，排名第一的刘少奇即将被打倒，排在第二的周恩来虽然比毛泽东年龄小，但基本上和毛泽东属于同一代人，在刘少奇即将被打倒的情况下，毛泽东不大可能从同一代人中再选择接班人。排在第三位的朱德年龄比毛泽东大七岁，不可能成为毛泽东的接班人，排在第四位的陈云一向主管财经，对党务和军队并不熟悉，且在毛泽东看来，陈云思想时有右倾的表现，对文革并不支持。
林彪比毛泽东小十四岁，这使他占据了年龄上的优势。
毛泽东选择林彪为接班人的第二个原因是：文革前的几次政治斗争中，林彪都坚定的站在毛泽东一边支持毛泽东。其中最明显的有四次。
1959年的批判彭德怀的庐山会议上，林彪坚定地支持毛泽东，在会上发言时，林彪说：“彭德怀是野心家、阴谋家、伪君子。”
毛泽东为什么会选择林彪为接班人
1962年的“七千人大会”上，当毛泽东正承受着党内外批评的压力时，林彪在大会的发言中说：“事实证明，我们目前的困难，从某种程度上，从某些方面，恰恰是由于我们没有照着毛主席的指示、毛主席的思想去做。如果听毛主席的话，体会毛主席的精神，弯路会少走的多，今天的困难会小得多。”林彪的发言给了毛泽东坚定的支持，使毛泽东倍感欣慰。这也是日后毛泽东重用林彪的一个重要原因。
1964年，就在毛泽东和刘少奇分歧日益公开化的时期，林彪更是坚定地站在毛泽东一边，在军队内大搞突出政治、四个第一等突出宣传毛泽东思想、不遗余力地树立毛泽东的权威，树立对毛泽东的个人崇拜。差不多也就在此时，毛泽东已基本上决定选择林彪为接班人。
1966年5月18日，即通过《五·一六通知》的两天后，林彪发表了一篇讲话，大谈“政变经”，同时说出了那些文革时人人尽知的名言：
“毛主席的话，句句是真理，一句超过我们一万句。”
“毛主席的话是我们的行动准则。谁反对他，全党共诛之，全国共讨之。”
林彪此时的讲话不仅是在支持毛泽东发动文化大革命，而且使本已严重存在的个人崇拜狂热更加泛滥起来（而林彪自己日后也因此搬起石头砸了自己的脚）。至此，林彪的接班人位置可以说已经毫无悬念了。
毛泽东选择林彪做接班人的第三个原因是：在毛泽东看来，林彪可以执行无产阶级革命路线，保证江山不变修。因为从井冈山时期到文革前近四十多年的革命生涯中，林彪基本上都是站在了毛泽东一边，支持毛泽东所指引的战略和路线。毛泽东把发动文化大革命看成是他毕生的两件大事之一，所以对文革的态度无疑是毛泽东考量接班人的依据之一，而林彪从表面上看是最支持文革的。
毛泽东选择林彪接班的第四个原因是：林彪在当时的党内、军内有足够的威望。林彪在文革前是党的五位副主席之一，政治局常委；在战争年代，战功卓著，位列十大元帅第三。论资格，在朱德年迈、彭德怀被打倒的情况下，林彪跃居前台也是顺理成章的事情。
毛泽东选择林彪接班的第五个原因是：林彪是毛泽东一手提拔起来的。对于林彪，毛泽东自然倾注了比平常人多的感情。这也就不难理解为什么林彪叛逃后，毛泽东的身体数月间就突然恶化，几度出现休克的状态，这不能不说是因为遭受了巨大精神打击的缘故。
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