有一位美国人，远涉重洋，来到中国，热情地为中国人民服务，他在中国工作和生活了35年。期间，两次蒙冤入狱，在铁窗中苦苦煎熬了16年多。获释回到美国之后，耄耋之年仍不辞辛苦，为中国的改革开放尽心尽力。这位美国人的中国名字叫李敦白。一部题为《革命者》(The
Revolutionary)的纪录片，讲述他的这一历程。这部纪录片的制片人露西·奥斯特兰德(Lucy
Ostrander)说，产生拍摄这部电影的念头，是因为读到了加里·里夫林(Gary Rivlin)
2004年在《纽约时报》商业版发表的一篇介绍李敦白的文章，文中详细介绍了希望拓展中国业务的美国企业，争相聘请李敦白担任顾问的故事。从那以后，英特尔(Intel)、Nextel、微软(Microsoft)等公司相继成为了他的客户。
李敦白，1921年出生于美国北卡罗来纳州的查尔斯顿市的一个名门望族，英文姓名是SidneyRittenberg(中译为悉尼·里滕伯格)。19岁成为一名美国共产党员。1942年应征入伍，不得不脱离了党籍。太平洋战争爆发后，被派去学习中文，做梦也没想到，在中国一待就是35年。1945年9月，二战已经结束，他和战友从印度来到了中国云南省昆明市，担任中文专员。在这里，开明书店的老板给他取了一个地道的中文名字———李敦白，是在唐代大诗人李白的名字中间加了个“敦”字，代表正直，而且与“Rittenberg”谐音。
当时，一名醉酒驾车的美军下士，撞死了一个黄包车夫李瑞山的孩子李木仙，甲长和保长去索赔，最后李瑞山到手才8美元。一条命8美元，李敦白怒不可遏。用他自己的话说，在一定程度上正因为此事他才留在了中国。为进一步了解中国的社会状况，他经常找街头的报童购买中国报纸杂志，阅读了中国共产党主办的《新华日报》和《群众》杂志。有一次，报童悄悄地问他：“这么喜欢看共产党的报纸杂志，想不想与那些人见见面呢？”李敦白喜出望外，随报童去见了当地的两位中共地下党员。
1945年11月，他准备复员了，可他想留在中国，并渴望能到延安去看一看。为了避免退伍回国，他想方设法调赴上海的美军陆军总部工作。经昆明的中共地下党员的介绍，和上海的地下党“接上了头”，并认识了宋庆龄。不久，通过宋庆龄的介绍，李敦白成为了联合国善后救济总署驻华办事处的救济观察员，任务是把救济粮食送往受灾地区，包括解放区。他非常高兴，从此脱离了美国军队。1946年他把粮食运到解放区的宣化店时，知道蒋介石准备派30万军队围剿只有六万人的解放区，他悄悄把消息告诉李先念，使他们及早做好准备。在这里，他还认识了周恩来，周恩来感谢他的帮忙。后来他去了延安，认识了所有的中央领导，帮助延安的电台办英语广播，再由李先念、王震做介绍人入了党。
可在1949年，苏联指责美国作家斯特朗在苏联搞间谍活动，因为李敦白是属她领导的，要求中共立即逮捕李敦白。结果，这起冤案使李敦白从1949年1月到1955年4月进了监狱。出狱时公安部向他道歉。后来毛泽东对李敦白说：“你被牵连到她的案子，我们犯了一个很坏的错误，你是一个好同志。”1956年，李敦白还找到了他的终身伴侣———王玉琳，两人于2月11日结为连理。
1966年10月1日，这一天也是中华人民共和国成立17周年的庆典。斯特朗、李敦白等6位外国朋友，被邀请登上了天安门城楼，分别同毛泽东合影。他满怀敬意地称呼毛泽东“主席”，毛泽东则用英语说他的英文名字“Rittenberg”。他掏出了“红宝书”请毛泽东签名，毛泽东问写什么，他一愣，就说写您的名字吧。后来，他回忆这件事时还懊悔不已：“我应该要他写下对群众的新指示，或是他的著名诗句，或是对我个人的赠言，要不就是给美国人民的一句话，还是给谁的一句话，但当时根本想不起来。”
1967年“上海一月”风暴夺权后，李敦白以“国际共产主义战士”的身份，参加了广播事业局的“夺权”斗争。“中央文革小组”在广播事业局成立了一个由“整风派”人员构成的“三人小组”，李敦白被任命为名义上的负责人。除了广播事业局外，许多学校、机关、广场的造反派集会，都请他去发表演说，走在街上会被无数市民围堵，争相索要签名。这些都使李敦白的头脑有些膨胀起来。
1967年4月8日，《人民日报》用大半版的篇幅发表了李敦白的文章《中国文化大革命打开了通向共产主义的航道》。
这种“风头正健”的日子仅仅维持了六个月。1968年2月21日晚上，李敦白被关押到秦城监狱中。后来才知道，江青和康生早在前一年初夏就开始对他进行秘密调查，决定把过去欣赏、提拔的这个美国人“搞掉”。突然有一天，他发现报纸上“文革”的消息不见了，江青等人的名字也不见了，再后来，听到了江青又高又尖的声音。他知道，江青进来了，他该出去了。1977年11月19日，经过9年零8个月零1天的关押，李敦白被释放出狱，成为了外国专家造反派中最后一个被释放的人。他在中国监狱一共呆了16年。
1982年，李敦白得到了一份彻底的平反结论。平反结论认为“李敦白同志1945年到中国以来，为中国人民做了许多有益工作，对中国人民的革命事业是有重要贡献的”，并将1968年入狱定为“被错误关押审查”、“纯属冤案”，“应予彻底平反”。1980年3月17日，李敦白携妻子儿女回到了阔别35年之久的美国。晚年的李敦白与妻子在美国注册了一家公司，名称就叫“李敦白有限公司”，专门为在中国做生意的美国公司做咨询顾问，用他自己的话说，就是“以一种新的方式，做些实际的、对中国有益的事情”。
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