这个生活在明朝英宗和宪宗时期的谜一样的女人，留给了后世研究者无数的问号。没有惊人的美貌，没有显赫的家势，也没有花季一般的年龄，她究竟凭借什么独受恩宠二十年呢？
民间有句俗语：“娶妻娶大姐，如坐金交椅”。古代皇宫里发生姐弟恋形式的婚姻并不少见。但“姐、弟”两人的岁数相差到17岁的，还真是绝无仅有。这场“姐弟恋”男女主角，就是明宪宗朱见深和他的患难爱人万贵妃。
当然，这一切都是事出有因的。这一切，都要溯源到明朝正统十四年（1449年）发生的一场政治、战争大灾难：“土木堡之变”。
话说当时才二十来岁，涉世未深的英宗朱祁镇误信宦官王振的建言，亲征从北方入侵的蒙古蛮族之一的瓦剌，结果在土木堡(今河北怀来县东南）大败，英宗被俘。
为拒绝瓦剌勒索，大明王朝在兵部尚书于谦主持之下，另立英宗之弟朱祁钰为帝，是为景帝，并且打赢了北京保卫战。英宗虽然后来又被放回来，但景帝非但无意让位，还改立自己的儿子为太子，于是乎，原来的太子(英宗之子)朱见深被废为沂王。这一年，朱见深五岁；小名贞儿的“万贵妃”22岁。
当然，万贵妃并非一生下来就是贵妃的。她原本只是一名宫女，但土木堡之变发生后，(明宣宗的皇后)孙太后深恐太子会遭遇不测，所以派了这么一位19岁的宫女，来照顾年仅两岁的朱见深。
后来，朱见深落难，在他成长的日子里，就只能跟这个年纪可以当他“姑姑”的宫女相依为命。于是，就像《神鵰侠侣》里的杨过与小龙女一样，患难与共加上日久情深，两人遂发展出一段忘年的姐弟恋。或许，依照性心理学家的解释，个性软弱、依赖的朱见深，是有了“恋母情结”。
人的命运是不可预知与充满嘲弄的。景帝想传位给自己的儿子朱见济，未料儿子早死，于是他的处心积虑终归一场空。在他病危之际，石亨、徐有贞、太监曹吉祥等人发动史上著名的“夺门之变”，拥立被软禁的英宗复辟成功，于是，朱见深又重新被立为太子。这一年，万贞儿27岁，朱见深10岁。
英宗驾崩后，朱见深继位，是为明宪宗；这一年，他刚满18岁，万贞儿已经35岁了。不过，朱见深非但没有因为当了皇帝而见异思迁，反而对这位老大姐宠爱有加，封她为万贵妃。
三千宠爱在一身万贵妃，当然会招致后宫其他人的不满。其中，最有资格不满的，是宪宗的正宫吴皇后。年轻气盛的吴皇后为了立威，竟以“整顿后宫”为由，打了万贵妃一顿板子。但万贵妃岂是省油的灯，他向宪宗告状，宪宗一怒竟直接将吴皇后给废了。
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